The fitoaty: an unidentified carnivoran species from the Masoala peninsula of Madagascar

Abstract

Little is known about carnivoran ecology and population dynamics in northeastern Madagascar, especially on the little studied Masoala peninsula. This leaves the status of threatened carnivores on the Masoala peninsula poorly understood. Even less is known about the relative taxonomic position and role of domestic, feral, and possible wild cats in Madagascar. Adequate conservation of the Masoala peninsula will remain limited until the status, threats, and roles of felines and native carnivorans in regional system dynamics are documented. Six of the ten car­nivoran species belonging to the endemic family Eupleridae, as well as introduced civets, domestic dogs, and cats are known to exist on the peninsula. This paper reports an animal of unknown identity in the Masoala carnivoran assemblage, the fitoaty. Specifically it, (i) reports preliminary observations on the fitoaty collected on the Masoala peninsula, and (ii) describes fitoaty distribution and habits based on local knowledge. Fitoaty appear to have a broad geographic range on the peninsula and to prefer contiguous forests near and within the Masoala National Park. The author tentatively identifies the fitoaty as Felis sp. but extensive carnivoran trapping and genetic testing of the fitoaty are needed to adequately assess the range and identity of this carnivoran and its potential impact on local ecosystems.

RÉSUMÉ

L’écologie et la dynamique des populations de carnivores du Nord - est de Madagascar sont mal connues, plus particulièrement sur la presqu’île Masoala qui a été peu étudiée. Ce manque de connaissances empêche de statuer sur le degré de menace auquel font face les carnivores de la presqu’île. Il en est de même de la position taxinomique et du rôle écologique des chats domestiques et sauvages à Madagascar. La conservation de la presqu’île Masoala finira par pêcher tant que le statut, les menaces et les rôles des félins et des carnivores autochtones ne seront pas documentés dans la dynamique régionale. Parmi les dix espèces de carnivores appartenant à la famille endémique des Eupleridae, six sont connues de la presqu’île Masoala. La civette allochtone, les chiens domestiques et des chats ont également été recensés sur la presqu’île. Cet article décrit un animal d’une identité inconnue de la communauté des carnivores de la presqu’île Masoala, le fitoaty. Plus spécifiquement, il présente l’observation d’un carnivore non identifié par l’auteur d’une part et les résultats d’une évaluation indirecte à travers des enquêtes villageoises portant sur la présence de cet animal sur la presqu’île Masoala, d’autre part. À l’exception de sa grande taille (avec un poids estimé à 3–4 kg), d’une musculature développée, d’un pelage noir uniforme, court et brillant, et de ses yeux rouge - orangé, la morphologie du fitoaty rappelle celle d’un chat domestique. Il semblerait que le fitoaty serait distribué sur une vaste étendue géographique de la presqu’île Masoala. Contrairement aux chats sauvages rencontrés ailleurs à Madagascar, le fitoaty semble préférer les forêts du Parc National de Masoala et de ses environs. Même dans les villages où le fitoaty a été vu à de nombreuses reprises, il est considéré comme rare. Le fitoaty est provisoirement identifié comme une espèce de félins, à savoir Felis sp. mais une appartenance spécifique dépendra des résultats d’un programme de capture des carnivores et du dépistage génétique du fitoaty qui permettra également d’évaluer sa distribution et son impact éventuel sur les systèmes locaux. Dans la mesure où la presqu’île Masoala abrite l’un des derniers grands blocs de forêt humide de basse altitude à Madagascar et que les carnivores allochtones sont connus pour leurs impacts négatifs sur les espèces autochtones de Madagascar, il est indispensable de vérifier rapidement ce qu’il en est de l’identité, de la distribution et de l’impact écologique du fitoaty.