Understanding species-level primate diversity in Madagascar

Abstract

Over the past couple of decades Madagascar has witnessed an explosion in the number of primate species generally recognized. Much of this proliferation can be traced less to increasing knowledge of the lemur fauna than to the complete replacement of biological notions of the species by the Phylogenetic Species Concept (PSC), which views species as irreducible diagnosable units. The consequent focus on autapomorphy (unique possession of morphological and molecular derived features) as ‘the’ criterion for species recognition has led to the almost complete disappearance of lemur subspecies from Madagascar faunal lists; yet subspecies are an expected result of the evolutionary forces that gave rise to the island’s current pattern of biodiversity. Thanks in part to the perspective introduced by the PSC, it has become clear both that there is much more species-level diversity among Madagascar’s lemurs than was evident only a couple of decades ago, and that this diversity is much more complexly structured than we had thought. But it does not appear to be aptly reflected in the hard-line procedural adoption of the PSC across the board, a move that typically results in fifty-percent inflation in species numbers relative to those yielded by biological concepts. I argue here that the reflexive wholesale application of the PSC to Madagascar’s lemurs is inappropriate from both systematic and conservation standpoints, and that a return to biological species concepts, and to the corresponding criteria for species recognition, will allow us to attain a much fuller and more nuanced appreciation of lemur diversity at low taxonomic levels.

Résumé

Depuis la fin du siècle dernier, nous avons été les témoins d’une explosion du nombre d’espèces de primates à Madagascar. Cette profusion découle cependant bien moins de l’évolution de nos connaissances sur les lémuriens que de la substitution des concepts biologiques de l’espèce par le Concept Phylogénétique de l’Espèce (CPE ou Phylogenetic Species Concept – PSC), ce dernier considérant l’espèce comme le plus petit groupe irréductible d’organismes qui puisse être différencié d’un autre groupe. L’autapomorphie (c'est-à-dire la possession de caractères dérivés uniques, morphologiques et moléculaires) est ainsi devenue ‘le’ critère pour distinguer les espèces, de sorte que la quasi-totalité des sous-espèces de lémuriens ont disparu des listes fauniques de Madagascar ; sachant cependant que les sous-espèces sont un résultat escompté des forces de l’évolution qui ont forgé la biodiversité que nous observons aujourd’hui sur l’île. Élever toutes les sous-espèces au rang d’espèces pour la simple raison qu’elles peuvent être diagnostiquées revient à amputer la faune malgache du mécanisme que nous connaissons et qui est justement à l’origine de la fameuse diversité malgache à des niveaux taxinomiques inférieurs. C’est en partie grâce à la perspective offerte par le CPE qu’il est devenu clair que la diversité des espèces de lémuriens de Madagascar était bien plus importante qu’on ne le pensait il y a encore quelques dizaines d’années, mais aussi que cette diversité avait une structure bien plus complexe que nous ne l’avions imaginée. Il semble cependant que dans l’ensemble, le CPE n’ait pas été adopté correctement dans sa procédure pure et dure, de sorte que nous assistons à une inflation de cinquante pourcent du nombre des espèces par rapport à celles qui sont révélées par les concepts biologiques. Je soutiens ici que l’application globale et réflexive du CPE aux lémuriens de Madagascar est inappropriée aussi bien du point de vue de la systématique que de la protection de la nature, et qu’un retour vers des concepts biologiques des espèces, et leurs critères inhérents à la reconnaissance des espèces, nous permettra de mieux appréhender la diversité des lémuriens avec les nuances nécessaires pour considérer les niveaux taxinomiques inférieurs. Accepter que les espèces sont dynamiques mais aussi des entités historiquement individualisées plutôt que des unités typologiques définies par la seule présence de caractères dérivés uniques nous permettra d’y voir plus clair et de nous poser les bonnes questions afin d’appréhender la diversité et la complexité biologiques de Madagascar.