Debunking three myths about Madagascar’s deforestation

Abstract

After more than three decades of describing, explaining, and tackling deforestation in Madagascar, the problem persists. Why do researchers, practitioners, politicians, and farmers remain perplexed about this problem? This essay offers that our collective thinking of the past three decades has inadvertently perpetuated three myths. The first is that farmers are central agents of deforestation. The second is that the Malagasy state has the capacity and willingness to address the problem. And the third is that Madagascar is unique, especially relative to the rest of Africa. This essay examines each of these established ‘truths’ in an effort to overcome deforestation and all the degradation – environmental, social, and economic – that accompanies it. It argues that the assumptions behind conservation policies and projects are perpetuated by a class of powerful domestic and foreign individuals whose interests are best served by not questioning their validity. It concludes that fighting deforestation from now on must entail a deliberate, collective effort to question these assumptions and a willingness to open up the thinking to farmers and fellow Africans.

RÉSUMÉ

Le problème de la déforestation persiste à Madagascar et cela malgré les efforts acharnés des chercheurs, des professionnels du développement et de la conservation, des dirigeants politiques et des paysans qui, conjointement ou individuellement, essaient de décrire, d’expliquer et de résoudre ce problème depuis plus de trente ans. Pourquoi restent-ils donc tous désemparés face à ce sujet ? La présente analyse démontre qu’au cours des trente dernières années, nous avons collectivement commis un impair en perpétuant trois mythes. Le premier, selon nous, est d’avoir admis que les fermiers sont les principaux responsables de la déforestation. Ensuite, nous avons crû que l’État malgache avait la capacité et la volonté de remédier à la situation. Enfin, nous avons pensé que Madagascar est différente du reste de l’Afrique. Ce travail examine chacune de ces ‘vérités’ établies afin de mieux appréhender les problèmes de la déforestation et des dégradations environnementale, sociale et économique qui les accompagnent. Le principal argument est basé sur l’hypothèse qui veut que la politique et les projets de conservation sont défendus par une classe puissante composée à la fois de décideurs nationaux et étrangers qui ne mettent pas en question la validité de ces mythes afin de ne pas desservir leurs propres intérêts. En conclusion, pour combattre la déforestation, il faudra dorénavant remettre en question de manière collective et délibérée ces présuppositions et faire preuve de volonté pour inclure les fermiers et les Africains dans la réflexion.